近代中国士人的思想转变，可以从多个角度来理解。在晚清和民国时期，随着西方列强的入侵和内部社会矛盾的加剧，中国面临前所未有的挑战。这一时期，许多知识分子和士人开始反思传统中国的政治和社会制度，并逐渐认识到法治的重要性。

1. **对传统法律体系的反思**：传统的中国法律体系深受儒家伦理影响，强调礼治而非法治。在这种背景下，法律往往被视为维护社会秩序和君主权威的工具，而不是保护个人权利和平等的机制。随着社会的发展和外部压力的增加，这种法律体系越来越显得不合时宜。

2. **西方经验的影响**：随着西方国家的崛起以及它们对中国的影响加深，越来越多的中国人开始接触并学习西方的政治、经济和法律制度。这些新知识让一部分士人意识到，建立一套基于法治原则的社会制度对于国家的发展至关重要。

3. **推动法治改革的声音**：进入20世纪后，随着戊戌变法、辛亥革命等一系列政治运动的发生，要求变革的声音日益高涨。许多知识分子和士人开始公开倡导法治改革，主张建立现代意义上的法律体系，以保障公民的基本权利，促进社会公平正义。

4. **实践中的探索**：尽管当时的政治环境复杂多变，但还是有一些尝试性的法治改革措施被提出并实施。例如，在民国初年颁布的中华民国临时约法，就是一次重要的法治尝试。虽然最终未能实现理想的法治状态，但这标志着中国士人在追求法治道路上迈出的重要一步。

总之，从普遍缺乏法治观念到呼吁法治改革，反映了中国近代士人思想上的巨大转变。这一过程不仅是对外部世界的认识深化，也是对本国历史与现状深刻反思的结果。