近代中国知识分子在中国从传统社会向现代社会转型的过程中，扮演了非常重要的角色。他们既是社会的良心，也是文化的传承者和创新者。这种双重角色体现在以下几个方面：

1. **启蒙与教育**：近代知识分子通过创办新式学校、传播西方科学知识和思想，推动了中国社会的现代化进程。如梁启超、严复等人翻译了大量的西方著作，倡导“开眼看世界”，促进了国人的思想解放。

2. **批判与改革**：面对国家积贫积弱的局面，知识分子勇于批判旧制度，提出改革主张。康有为、梁启超领导的戊戌变法就是这一时期的典型代表。他们希望通过改革来挽救民族危亡，实现国家富强。

3. **文化复兴**：在西学东渐的同时，一些知识分子也致力于传统文化的整理与研究，试图从中寻找可以借鉴和发扬光大的元素。如章太炎、王国维等学者对古代文献进行了系统的研究，为后世留下了宝贵的文化遗产。

4. **文学创作与传播**：鲁迅、茅盾等作家通过小说、散文等形式反映社会现实，揭露封建残余，呼唤人性觉醒。他们的作品不仅具有很高的艺术价值，更承载着深刻的思想内涵和社会责任感。

5. **参与政治活动**：许多知识分子还直接参与到政治斗争中去，如孙中山、李大钊等革命家，他们不仅理论著述丰富，而且身体力行地投身于推翻帝制、建立共和的实践中。

总之，近代中国知识分子以自己的行动诠释了何为“士”的精神——即在国家危难之际挺身而出，担当起引领时代潮流的责任。他们既是中国传统文化的守护者，又是推动社会进步的力量源泉。