戊戌维新运动发生于19世纪末的中国，其历史背景主要包括以下几个方面：

1. **民族危机加深**：甲午战争（1894-1885年）后，中国战败，被迫签订马关条约，割地赔款，主权进一步丧失。这一系列事件加剧了列强对中国的瓜分，使得中华民族面临前所未有的民族危机。

2. **社会矛盾激化**：随着西方资本主义势力的侵入，中国传统的小农经济受到冲击，社会结构发生变化。农民起义频发，如义和团运动等，反映出底层民众对于现状的不满与反抗情绪。

3. **洋务运动失败**：自第二次鸦片战争之后，清政府推行了一系列旨在富国强兵的改革措施，即洋务运动。然而，由于缺乏系统性规划及制度保障，加之顽固派的阻挠，最终未能实现预期目标，反而暴露了封建体制的腐朽本质。

4. **思想启蒙兴起**：西学东渐背景下，康有为、梁启超等人积极引进西方政治理念，主张变法图强，呼吁建立君主立宪制国家。他们通过创办报刊、组织学会等方式传播新思想，激发了广大知识分子对于改革的渴望。

5. **光绪帝支持改革**：慈禧太后长期把持朝政，压制维新派势力。但在甲午战败后，她暂时放松了控制，给予光绪帝一定程度上的权力，后者便成为推动戊戌变法的主要力量。

综上所述，戊戌维新运动是在内外交困的历史条件下应运而生的一场旨在挽救民族危亡、实现国家现代化的政治运动。